連載小説「泡」　

第三部「鏡花水月」第６回　　

   「来ちゃった」とアカリが言った。
   「アカリ・・・。マジで、アカリ？」
   「そうよ、当たり前でしょ、忘れちゃたの？」
   俺は嬉しくなって、口許が、震えながらもほころぶのだった。いや、これは夢かもしれない、さっき、俺は昼寝をしてたんじゃなかったっけ・・・。
   「ほんとに、アカリかよ。でも、どうやって、ここが・・・。あ、」
   「そう、エアタグが案内してくれた。ずっとあの事件のあと、心配して、『探す』ってアプリ、毎日、欠かさず見続けてた。一日２，３度は、覗き込んで確認してたんだよ。だけどさ、青い丸、ずっと灯らなかった。ちょっと諦めかけていた。それでも、いつか、きっと見つかるって、信じてもいた。そしたらね、不意に青丸が灯ったから、びっくりしちゃって・・・」
   「そうか・・・」
   泣きそうになったが、口で呼吸をして、泣くのを必死で堪えた。アカリが笑っているのに、俺が泣くわけにもいかない。
   「で、確かめないと、ほんとうにしゅうがいるか分からないじゃん、ラインとかする前に、身体が先走って、で、来ちゃった」
   「・・・嬉しい」
   「あの」
   振り返ると、母親がにやにやしながら、戸口に立っていた。
   「そんなところで話さないで、よければ、どうぞ。わたしは邪魔しませんから、しゅうの部屋で、二人で、水入らず、話したらいいんじゃないかしら。コーヒーはないけれど、お茶ならありますよ」
   「お母さま、ありがとうございます。じゃあ、お邪魔させて頂きます」
   そう言うなり、アカリはそのまま、まるで自分の家に戻るような感じで、勝手に家の中へと入っていった。俺は慌てて、後を追いかける。

©　hitonari tsuji

   俺の家にはソファなんて気の利いたものはないから、俺たちは俺の部屋の狭いベッドに並んで座って、窓の向こうの芦原を見ながら、お茶に口をつけた。ちょっと風通しを良くするために、外に繋がる大きな窓を全開にした。そこには昔、父親が日曜大工で作った畳一畳ほどのデッキがあって、昔はそこから飛び出し、海水パンツを履いたまま、海の中へと飛び込んでいた。
   「すごい、なんか、ここ、めっちゃ最高な場所だね」
   「だろ。外観はボロだけれど、でも、海の家って感じすんだろ」
   「こういうところでしゅうちゃん、育ったんだね。羨ましい。あんな素敵なお母さんがいて・・・」
   そうか、そうだった。この子は施設で育ったんだっけ、と俺は思い出していた。親を知らない、正月が誕生日だけれど、それは誰かが勝手に決めた誕生日だったんだっけ・・・。アカリの生い立ちを思い出し、不意に俺の口許が固まってしまう。
   アカリは立ち上がり、湯飲みをお盆の上に置いてから、窓の方へと行き、葦原の先の浜辺、その向こうの輝く海を見つめた。俺もそっと立ち上がり、幻想のような現実を確かめるために、彼女の後ろに寄り添うように立った。
   「しゅうちゃん、子供の頃、あの海で毎日、泳いでたんでしょ？」
   「そうだな。あそこは俺の海だから」
   「かっこいい、俺の海とか、言ってみたい」
   俺たちは微笑みあった。一瞬、あの街での二人の暮らし、二人が関係した世界のことが頭を過った。コカ・コーラの赤いネオン看板、くねるように続く路地、酔っ払い、観光客、黒服、ホスト、地回り、ごった返す様々な人々、朝まで眠らない不夜城、行列の途切れないラーメン屋、高層マンションから見えたコンクリートの地平線、地下世界・・・。
   「別世界ね、ここ」
   「そうだな。ぜんぜん違う」

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   あの事件のあと、あの街がどうなったのか、一瞬、アカリに聞こうか迷ったが、今のこの穏やかな空気を壊したくなかったので、俺は野暮な質問は控えることにした。でも、これから、どうするのだろう、と思った。アカリとの会話は弾んだが、アカリが傍にいることを、俺はいつまでも、実感することが出来ずにいる。これも泡のようなものかもしれない、と疑ったからだ。もうすぐ、きっとこの幸福も弾け飛んでしまう。警戒しないといけない。これは幻に過ぎないのだ。俺は、幸福の絶頂から叩き落とされる前に、嘆息を溢し、身構えるのだった。
   「でも、信じられないんだよ。ここに今、この瞬間、目の前に、アカリ、お前がここにいるってことが・・・」
   「よね、わたしも・・・。ここまで来るの、めっちゃ時間かかったし。ＡＩに教えて貰って、電車とバスを乗り継いでやっと来ることが出来たし。何時間もかかったし、バス降りてからさらに遠いじゃん、途中で、マジで、辿りつけるか、心細かった。でも、会えて安心してるよ」
   「ありがと、で、今日は、どうすんの？　この時間から戻るつもり？」
   「泊ってっていい？」
   「あ、いや」
   俺の家はあまりに狭すぎて、アカリが泊まれる余分な部屋がない。キッチンの向こう側に両親の部屋はあるが、それだけ・・・。俺の狭いベッドにアカリを寝かせて、俺がキッチンにゴザでも敷いて寝るか、・・・。
   「このベッドでさ、二人で昔みたいに寝ようよ。別に、寝ないで、朝まで話していてもいいよ」
   ノックの音がした。母親が顔を出した。
   「あの、夕飯どうする？　お嬢さん食べていくかしら」
   「はい、頂きます」
   アカリが元気いっぱい、返事をした。すると、母親は笑顔になり、
   「じゃあ、泊まっていく？」
   と言い出した。
   「はい、泊まります」
   「了解。じゃあ、ご飯作るわ。なんにもないけれど、父さんに魚を買ってきてもらう」
   「わ、嬉しい」

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   夜、奇妙なことが起きた。俺の両親とアカリと俺が同じテーブルを囲んで、夕食を共にしたのだ。自慢の母親の料理だったが、気の利いたものは一つもなく、アカリが喜ぶのか、気になった。けれども、アカリは「美味しい美味しい」と言いながら、煮っころがしや、焼き魚や、お茶碗いっぱいのご飯なんかを食べ切ってしまった。
   「この家にお客さんが来るの、何年ぶりかしら。しかも、しゅうの恋人さんだなんて、すごくない？　あなた。これ、奇跡かもよ」
   話をふられた父親は黙っていたが、あの父にしては珍しく、ポカンとした顔で、アカリを見ていた。
   「あなた、じろじろ見ちゃだめよ」
   「あ、バカ息子が、その、そのですね、世話になっております」
    と父が珍しく頭を下げた。俺は焦った。みそ汁を飲みかけていたが、噴き出しそうになった。すると、アカリが、
   「はい、末永くよろしくお願いいたします」
   と言った。

　次号につづく。

　　
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